Johnny Smith (Walken), un maestro anodino, ordinario y ejemplo de normalidad, se verá destinado a sufrir un accidente de coche en una noche en la que nada debería haber salido mal. Después de despedirse cariñosamente de su novia, Sarah (Brooke Adams), y rechazando la invitación sexual de ella -ya que él quiere esperar el momento perfecto- Johnny conducirá por una carretera mojada, hasta chocar con un camión, quedándose en estado de coma durante cinco años.
Al despertar, Johnny descubre que tiene poderes para ver el pasado o futuro de una persona cuando la toca. Sarah lo ha abandonado mientras estaba en el hospital y a él solo le queda la resignación y rehacer su vida. Una vida que dedicará a ayudar a los demás y a enfrentarse al temible político Greg Stillson (Martin Sheen).
Con libreto adaptado de una novela del llamado rey del terror, The Dead Zone tiene pequeñas variantes de la obra de King, como por ejemplo, la visión de Johnny al final del film. Curiosamente, el escritor de Maine fue el primero en crear el primer guión, pero Cronenberg lo calificó de "terrible" y fue descartado, según recoge el teórico del cine Mark Browning.
Si por algo merece ser recordada esta película es por la trágica, adulta, realista (más de los 70 que de los 80) y estremecedora relación entre Johnny y su eterno amor, Sarah.
La sensibilidad de Walken, junto a la más que correcta dirección de Cronenberg, consigue conectar con el espectador y emocionar sin trampas ni cartón, con secuencias honestas: el momento en que Johnny se entera después del coma de que Sarah lo ha abandonado y ha creado una familia; el encuentro por sorpresa entre los dos y el marido de esta; la aceptación de Johnny de que tiene que empezar de nuevo y asumir el pasado; o el dramático final con las lágrimas de Sarah junto al cuerpo del maestro que una vez le dijo que "hay cosas por las que merece la pena esperar".
La sensación de melancolía se mantiene durante toda la película, y Johnny, sin ir más lejos, es el que carga con el peso de la misma. Las referencias a Poe al principio del film no son casuales ya que remiten a la pérdida de la mujer amada y al recuerdo para siempre del amor que se fue. Algo con lo que Johnny tendrá que vivir hasta su muerte.
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